Waarom vrouwen sneller wenen en horrorfilms griezelig zijn?

Zijn vrouwen emotioneel bewuster en pinken ze sneller een traantje weg? Waarom maken horrorfilms ons angstig? Het zijn slechts enkele opmerkelijke vragen die een antwoord krijgen in The Brain Book, een fascinerend boek over de werking van de hersenen.

1. Vrouwen reageren gevoeliger
Vrouwelijke hersenen zien er ietwat anders uit. De emotionele rechterkant sluit beter aan op de analytische linkerkant: dit kan de reden zijn waarom vrouwen emotiebewuster reageren. Het menselijk brein is immers verdeeld in twee delen die verschillende dingen doen. Ze zijn verbonden door het corpus callosumn, een dikke band van zenuwweefsel dat informatie tussen de twee draagt. Deze band is gemiddeld iets groter bij de dames, wat maakt dat ze emoties makkelijker opnemen in het denken en spreken.

2. Hersenen krimpen met de leeftijd
Een volwassen menselijk brein heeft de textuur van een stevige gelei. Het bevat 100 miljard neuronen, elektrische cellen die signalen aan elkaar doorgeven. Je bent geboren met bijna evenveel neuronen als je ooit zult hebben. Als volwassene maak je wel nieuwe verbindingen. In de kinderjaren worden duizenden nieuwe verbindingen gemaakt per minuut.

De snelheid waarmee neuronen zich doorgeven, vertraagt met de leeftijd. Het totale aantal neuronen neemt af en de verbindingen degenereren, waardoor de hersenen krimpen. Na de leeftijd van 20, neemt de hersenmassa af met gemiddeld 1 g per jaar. Op de leeftijd van 90 jaar, verliezen hersenen 5 tot 10 procent van het volume. Alcohol doet eveneens de hersenen krimpen.

3. Hersenen vragen voedsel
Glucose voedt je hersenen. Hoewel de hersenen slechts twee procent van het lichaamsgewicht uitmaken, vragen ze wel twintig procent van de glucose leveringen. Dit wordt voornamelijk verkregen via koolhydraten die via de bloedbaan wordt getransporteerd naar de hersenen. Je hersenen verbruiken 420 calorieën per dag, ongeveer een vijfde van je dagelijkse calorie-inname. Anders geredeneerd: het equivalent van negen Jaffa Cakes volstaan om je hersenen dagelijks te voeden.

Zonder zuurstof of glucose treedt er onherstelbare schade op, al na tien minuten. Vandaar dat een snelle reanimatie nodig is in het geval van een hartstilstand.

4. Pijn zit tussen de oren
Hoe sterk je reageert op pijn, is deels afhankelijk van het cingularis gebied , het binnenste hersengedeelte die loopt over de bovenkant van de hersenen. Mensen kunnen het vermogen ontwikkelen om die pijnactiviteit in deze regio af te zwakken. Door de aandacht van de pijnprikkel te verleggen, creëren ze een pijnstillende werking. Zo ervaren slachtoffers van een brand pijnverlichting als ze een 'virtual reality' bril opzetten waarbij ze bewegen in een koele omgeving. Dit leidt de aandacht van de pijn weg.

5. Waarom horrorfilms griezelig zijn?
Bepaalde hersencellen worden geactiveerd wanneer je je verplaatst of wanneer je iemand anders ziet bewegen. Dit betekent dat we onbewust acties nabootsen van anderen. Op zekere hoogte delen we ook andermans ervaringen. Deze spiegelneuronen, zoals ze genoemd worden, maken dat we weten hoe angstig iemand zich voelt. De ontdekking van spiegelneuronen is een van de meest belangrijke neurowetenschappelijke ontdekkingen in de afgelopen jaren.

6. Leer een taal en blijf jong
Twee talen beheersen maakt de cognitieve vaardigheden beter en beschermt tegen het ontstaan van dementie. De reden is dat door het aanleren en spreken van een tweede taal, er meer verbindingen tussen de neuronen ontstaan. Studies tonen aan dat tweetalige mensen een dichtere grijze stof hebben in het hersendeel waar taal- en communicatievaardigheden worden gecontroleerd. Vooral voor de leeftijd van vijf jaar is die dichtheid in de hersenen meer uitgesproken. (lvl)